События фильма «Большая арка» разворачиваются в 1983-м году, когда президент Франции Франсуа Миттеран объявляет международный конкурс на проект монументальной арки в районе Дефанс. Настоящей сенсацией становится победа Йохана Отто фон Спреккельсена – 53-летнего преподавателя архитектуры из Копенгагена, практически неизвестного во Франции и построившего до этого лишь собственный дом и три небольшие часовни. Он отправляется в Париж, чтобы возглавить грандиозную стройку. Архитектор полон решимости реализовать свой замысел в первозданном виде, однако сталкивается с техническими сложностями, бюрократическими барьерами и политическими интригами. Ситуация окончательно обостряется после парламентских выборов с приходом нового правого правительства.