Главный герой фильма «Плохой лейтенант» – оперуполномоченный нью-йоркской полиции, которого очень сложно назвать порядочным копом. Это редкостный подонок, который изымает у мелких торговцев наркотики и перепродает их. Часто вместо того, чтобы выполнять свои обязанности плохой лейтенант проводит время с проститутками, отнимает награбленное у грабителей, а большую часть этих денег тратит на тотализаторе. Наркоман, игрок, грабитель и убийца – он настоящий оборотень в погонах. Оказывается, что даже у такого злодея есть душа. Главный герой берется за расследование убийства молодой католической монахини и эти события навсегда изменят его.