События сериала «Горький 53» разворачиваются в начале пятидесятых годов, когда после смерти Сталина объявили большую амнистию. Вот только вместе с политически репрессированными на свободу выходят десятки тысяч бывалых уголовников. В Горький из лагеря возвращается бывший командир разведки Иван Астафьев, на которого вскоре нападают бандиты, но преступникам удается все перекрутить так, что это он пытался избить их, а они защищались. Капитан милиции Шведов спасает своего друга и устраивает Ивана на хорошую работу в спортивный зал - обучать милиционеров рукопашному бою. Тем временем город наполняется освободившимися бандитами. В Горьком появляется опасная банда с главарем Харитоном, а Астафьеву дают задание – внедрится в нее…